Kun Huuhkajat vihdoinkin lensivät arvokisoihin

Odotus oli kestänyt liian kauan

Suomalainen jalkapallo oli elänyt vuosikymmeniä melkein-hetkien, laskelmien ja viimeisten kierrosten pettymysten kanssa. Huuhkajat oli ollut lähellä, mutta ei koskaan riittävän lähellä. Siksi 15. marraskuuta 2019 ilmassa oli maagista värinää.

Vastassa oli Liechtenstein, eikä asetelma olisi voinut olla selvempi. Suomen piti voittaa, ja kotiyleisö tiesi sen hyvin. Töölön jalkapallostadionilla oli tuolloin harvinainen tunnelma: sekoitus tunnetta, toivoa ja painetta. Kaikki tiesivät, että nyt tämä oli hoidettava.

Karsinnat olivat kasvattaneet odotusta kuukausi kuukaudelta. Suomi ei enää roikkunut mukana muiden tulosten varassa, vaan oli itse rakentanut paikan, jossa ratkaisu oli kerrankin omissa jaloissa. Se teki illasta poikkeuksellisen. Tähän ei ollut päädytty sattumalta, vaan vuosien työn tuloksena.

Jalkapallon ihmeelliseen maailmaan voi sukeltaa syvemmin myös Pafin sivuilla.

Pukki ja Tuominen sinetöivät illan

Avausmaali tuli 21. minuutilla, kun Jasse Tuominen viimeisteli uransa ensimmäisen maaottelumaalin. Se vapautti stadionin, mutta ei vielä tuonut tarvittavaa varmistusta juhlien aloittamiseen. Suomi tarvitsi vielä yhden osuman, ja silloin esiin nousi karsintojen suurin nimi.

Teemu Pukki teki toisella jaksolla kaksi maalia, ensin rangaistuspotkusta ja myöhemmin pelitilanteesta. Kun lukemat olivat 3–0, kaikki ymmärsivät, että vanha tarina oli vihdoinkin katkeamassa.

Se hetki teki Pukista kansallisen sankarin, mutta samalla juhlittiin koko Suomen joukkuetta. Lopputulos oli saavutettu yhteistyöllä hikisten 90 minuutin aikana.

Kanervan joukkue kasvoi oikealla hetkellä

Suomella on harvoin ollut ketään yhtä megatähteä ylitse muiden. Näin ei ollut nytkään, sillä Markku Kanervan ryhmä ei rakentunut erityisesti kenenkään ympärille, vaikka Pukki kantoi maalintekovastuuta. Lukas Hradecky, Tim Sparv, Glen Kamara, Paulus Arajuuri, Robin Lod ja moni muu tekivät Huuhkajista joukkueen, joka tiesi rajansa ja vahvuutensa.

Se oli ehkä koko tarinan ydin. Suomi ei päässyt EM-kisoihin sattumalta tai yhdellä onnenpotkulla. Joukkue puolusti kurinalaisesti, pelasi suoraviivaisesti ja käytti paikkansa paremmin kuin moni aiempi maajoukkue.

Sen tunnisti myös yleisö. Huuhkajat ei ollut enää sympaattinen pohjoismainen altavastaaja, jolle riitti hyvä yritys ja kassillinen kokemusta. Se oli kasvanut joukkueeksi, joka pystyi voittamaan otteluita myös paineen alla. Siksi EM-kisapaikka tuntui niin isolta, ja se on päässyt ansaitusti muiden legendaaristen hetkien joukkoon suomalaisessa urheilussa.

EM-debyytti toi heti historiallisen voiton

Kesällä 2021 tarina jatkui EM-kisoissa, vaikka turnaus oli siirtynyt vuodella eteenpäin. Suomen ensimmäinen lopputurnausottelu pelattiin Kööpenhaminassa Tanskaa vastaan, ja illasta tuli raskas sekä urheilullisesti että inhimillisesti Christian Eriksenin sairaskohtauksen vuoksi.

Ottelu jatkui myöhemmin, ja Joel Pohjanpalo puski Suomen johtoon. Hradecky torjui rangaistuspotkun, ja Huuhkajat voittivat ensimmäisen arvokisaottelunsa 1–0. Se ei ollut pelkästään niukka voitto, vaan jatko vuoden 2019 hyiselle marraskuun illalle, jolloin suomalainen jalkapallo kylvi menestyksen siementä.

Voitto antoi Suomen arvokisadebyytille tuloksen, josta puhutaan vielä pitkään. Moni maa saa odottaa ensimmäistä lopputurnausvoittoaan vuosia, mutta Suomi onnistui nappaamaan sen heti avausottelussaan.

Ikuisen vertailun vuoksi voidaan nostaa esiin myös naapurimaa Ruotsi, joka ei onnistunut voittamaan omaa EM-avausotteluaan vuonna 1992.

Hetki, joka muutti lajin asemaa

Huuhkajien kisapaikka ei kuitenkaan tehnyt Suomesta jalkapallon suurmaata. Se teki kuitenkin jotain vieläkin tärkeämpää, sillä se rikkoi rajan, jonka yli ei ollut ennen päästy. Tuosta hetkestä eteenpäin rima on asetettu korkeammalle, ja tulevaisuus näyttää, koska sitä jälleen siirretään.

Vuoden 2019 kisapaikka kuuluu suomalaisen joukkueurheilun suurimpiin hetkiin. Se oli torijuhla ilman pokaalia, mutta tunne oli sama, tai jopa astetta isompi.

Lisää suomalaisen urheilun suuria hetkiä ja ajankohtaisia ottelutarinoita löydät Pafin Peliuutisista.